Notions de base sur l'alimentation des chevaux : nourrir les chevaux sainement

Bien nourrir son cheval – mais comment ? Dans ce guide concis, nous avons résumé pour vous, de manière claire et pratique, toutes les bases essentielles d'une alimentation adaptée aux besoins des chevaux. Vous disposerez ainsi d'un aperçu complet de ce qui compte vraiment pour l'alimentation de votre cheval.

La santé grâce à une alimentation adaptée des chevaux

Pourquoi une alimentation équilibrée est-elle si importante pour les chevaux ?

Le système digestif du cheval est adapté aux conditions de vie naturelles à l'état sauvage. Si son alimentation s'en éloigne trop, cela peut entraîner des troubles digestifs, des maladies et des problèmes de santé à long terme. De plus, pour garantir une bonne santé, il est indispensable que l'alimentation couvre ses besoins en énergie et en nutriments. Une alimentation inadaptée peut, en particulier chez les chevaux présentant des troubles métaboliques préexistants, des conséquences fatales, par exemple sous la forme d’une fourbure, entraîner.

L'alimentation naturelle des chevaux : qu'est-ce que cela signifie ?

Pour nourrir un cheval de manière optimale, il convient de s'inspirer du régime alimentaire des chevaux sauvages. À l'origine, les chevaux sont des animaux des steppes qui se nourrissaient principalement d'aliments pauvres en énergie et riches en fibres brutes. Afin de trouver suffisamment de nourriture dans la steppe, les chevaux sauvages d'autrefois parcouraient de vastes étendues. Ce mouvement constant et cette ingestion lente de nourriture jouent un rôle essentiel pour le système gastro-intestinal.

Pour couvrir leurs besoins énergétiques, les chevaux doivent consommer une plus grande quantité de fourrage lorsque celui-ci est pauvre en énergie. Dans la steppe aride, cela prend beaucoup de temps aux chevaux sauvages. Cela signifie que la plupart des chevaux vivant en liberté passent entre 12 et 16 heures par jour à chercher et à consommer de la nourriture. C’est pourquoi on qualifie les chevaux de « mangeurs permanents », dont l’estomac produit en permanence de l’acide gastrique, indépendamment de la quantité de nourriture ingérée. On peut en conclure que la ration alimentaire de nos chevaux doit être répartie le mieux possible tout au long de la journée et être aussi riche que possible en fibres brutes.

Les bases de l'alimentation des chevaux – Comment nourrir correctement les chevaux ?

Que peuvent manger les chevaux ?

Combien de fois par jour faut-il nourrir un cheval ?

Un cheval doit être nourri 2 à 3 fois par jour avec du foin de bonne qualité et 1 à 3 fois par jour avec des concentrés. Dans la mesure du possible, le cheval doit pouvoir manger du foin à volonté à l'aide d'une mangeoire, c'est-à-dire avoir libre accès au foin.

Pauses alimentaires et posture pendant les repas

Il faut éviter les pauses alimentaires de plus de quatre heures. Des pauses alimentaires plus longues peuvent entraîner une acidification excessive de l'estomac, car celui-ci, contrairement à l'estomac humain, produit en permanence de l'acide gastrique. Lorsque les pauses alimentaires sont trop longues, cela peut provoquer des irritations désagréables de la muqueuse gastrique, voire des ulcères gastriques.

Parfois, le problème vient du fait que, bien que les chevaux disposent de suffisamment de fourrage grossier, ils mangent trop vite, ce qui entraîne une pause trop longue avant la ration suivante. Dans ce cas, il est judicieux de donner au cheval le fourrage dans un filet ou une mangeoire. 

Dans ce cas, le cheval a besoin de plus de temps pour manger. Il est important que le filet ne soit ni trop haut ni trop bas. Sinon, cela peut entraîner soit une posture non physiologique lors de l'alimentation, avec des conséquences physiques négatives, soit des blessures dues au fait de rester accroché au filet, par exemple en se roulant par terre. 

Pour les chevaux qui adoptent une posture défavorable pour manger, en plaçant un pied bien en avant et l'autre bien en arrière, un filet à foin est également utile. Cela permet au cheval de se tenir les pattes parallèles lorsqu'il mange. 

Les chevaux qui adoptent une sorte de « position de fente » pour atteindre leur fourrage grossier finissent souvent par avoir un sabot plat et un autre très raide (sabot de bouc), car ils choisissent toujours la même position. Les chevaux s'habituent à cette posture dès leur plus jeune âge et la conservent lorsqu'ils se nourrissent au sol. De plus, cette posture d'alimentation défavorable peut entraîner des tensions et un développement musculaire inégal au niveau des épaules.

Horaires des repas

Les chevaux sont des animaux routiniers. De ce fait, ils s'habituent aux horaires des repas et s'attendent alors à recevoir leur nourriture. Il convient donc de respecter ces horaires afin d'éviter toute agitation dans l'écurie et de permettre aux chevaux de profiter d'un moment de repos après avoir mangé.

Petit estomac - petites portions

Par rapport à la taille de l'animal, l'estomac du cheval est relativement petit. Chez un cheval à sang chaud de taille normale, sa capacité moyenne est de 10 à 15 litres. À jeun, il a à peu près la taille d'une pastèque. 

On comprend donc clairement pourquoi il est judicieux de mettre la nourriture à la disposition du cheval sur une longue période
et d’éviter qu’il ne l’« engloutisse » trop rapidement. En raison de sa petite taille, l’estomac est conçu pour digérer en continu de petites quantités. Pour l’apport en aliments concentrés, il convient donc également de donner des portions aussi petites que possible et en plusieurs fois.

10 règles importantes pour nourrir les chevaux

1. Le foin, en quantité suffisante et de bonne qualité, est la clé de tout.
2. Respecter des horaires d'alimentation réguliers.
3. Éviter les pauses alimentaires prolongées (4 heures maximum).
4. Pas de nourriture moisie ou poussiéreuse.
5. Ne pas monter le cheval immédiatement après lui avoir donné des aliments concentrés.
6. De l'eau potable fraîche en quantité suffisante, disponible à tout moment.
7. Introduire progressivement le nouvel aliment lors d'un changement de régime, en particulier s'il s'agit d'herbe de pâturage.
8. Prendre en compte les besoins énergétiques individuels.
9. Plusieurs petits repas plutôt que quelques gros.
10. Les compléments alimentaires, tels que les minéraux ou les aliments concentrés, ne doivent être donnés qu'en cas de besoin.
    

Besoins en eau d'un cheval

Importance de l'eau potable - Contrôle des abreuvoirs

L'organisme du cheval est composé aux deux tiers d'eau. Afin de maintenir intactes toutes les fonctions métaboliques, le tractus gastro-intestinal, la circulation sanguine et tous les organes vitaux, il est indispensable de disposer en permanence d'eau potable propre. 

Les besoins quotidiens en eau d'un grand cheval peuvent atteindre 60 litres. Il est extrêmement important de vérifier quotidiennement les abreuvoirs et de les nettoyer si nécessaire. Il arrive souvent que ce point soit négligé et que le cheval ne boive pas assez, voire pas du tout, pendant plusieurs heures ou plusieurs jours.

Mon cheval boit-il suffisamment ?

Si vous n'êtes pas sûr que votre cheval boive suffisamment à son abreuvoir, il existe une astuce simple : tirez sur un pli de peau au niveau du cou. Si le pli reste en place pendant un court ou long moment et ne se relâche que lentement, cela signifie que le cheval n'a pas bu suffisamment. Si le pli se lisse immédiatement, cela signifie que le cheval est bien hydraté.

Besoins énergétiques liés à l'alimentation des chevaux

De combien d'énergie un cheval a-t-il besoin chaque jour ?

Les besoins énergétiques d'un cheval se composent, d'une part, des besoins d'entretien (énergie nécessaire au cheval pour maintenir toutes ses fonctions corporelles) et, d'autre part, de facteurs nécessitant de l'énergie. Ces facteurs sont par exemple :

• Âge (un cheval très âgé ou un jeune cheval en pleine croissance a besoin de plus d'énergie)
• Maladies
• Utilisation du cheval (l'équitation ou la gestation et l'élevage d'un poulain augmentent ses besoins énergétiques)
• État physique du cheval (un cheval trop maigre a des besoins énergétiques accrus, tandis qu'un cheval en surpoids a des besoins énergétiques réduits)

Les exigences de l'entraînement sont classées en trois catégories : effort léger, moyen et intense. Cela permet de déterminer les besoins énergétiques en tenant compte des besoins d'entretien, de l'effort fourni et d'autres facteurs.

Apport énergétique via le foin, les aliments concentrés et les compléments alimentaires

Comme expliqué plus haut, l'apport en foin est essentiel pour le système digestif et se rapproche le plus du régime alimentaire d'origine des chevaux sauvages. Si le foin présente certes une valeur énergétique inférieure à celle d’autres aliments, cela peut toutefois être compensé par le besoin d’une alimentation continue et les quantités importantes qui en résultent chaque jour, soit 1,5 à 2 kg de foin pour 100 kg de poids corporel. 

Les besoins énergétiques et ceux liés à un travail léger peuvent être entièrement ou en grande partie couverts par le foin. Les aliments concentrés, en revanche, doivent être utilisés de manière ciblée et avec parcimonie, uniquement pour couvrir les besoins que le foin ne peut pas satisfaire. Les aliments concentrés diffèrent fortement de l'alimentation des chevaux sauvages et, consommés en grandes quantités, peuvent favoriser l'apparition de problèmes digestifs tels que des ulcères gastriques.

Les différents types de chevaux et les modes d'alimentation adaptés

Alimentation des chevaux de loisir et de sport

En matière d'alimentation équine, il est essentiel que celle-ci soit adaptée aux besoins individuels du cheval. Ces besoins se répartissent entre les besoins d'entretien et les besoins liés à l'effort. Outre l'entraînement (effort léger, modéré ou intense), la croissance, la gestation, l'âge, la maladie ou la lactation peuvent également entraîner des besoins énergétiques accrus.

Chevaux âgés, jeunes chevaux et cas particuliers

L'âge joue un rôle déterminant dans les besoins énergétiques d'un cheval, car la croissance nécessite justement beaucoup d'énergie supplémentaire. Il est également important de toujours lui fournir tous les nutriments nécessaires en quantité suffisante afin de garantir un développement physique harmonieux. 

Les besoins énergétiques d'un cheval âgé peuvent augmenter jusqu'à 20 %, car le métabolisme ralentit considérablement avec l'âge. De plus, les chevaux âgés peuvent souffrir de problèmes dentaires et d'arthrose de l'articulation temporo-mandibulaire, ce qui complique considérablement leur prise de nourriture. Chez les chevaux âgés, il faut donc tenir compte non seulement de leurs besoins énergétiques, mais aussi de leur capacité à mâcher et de la forme sous laquelle l'aliment est présenté.

En cas de maladies métaboliques telles que l'EMS ou la maladie de Cushing, il est particulièrement important de limiter autant que possible la consommation d'amidon et de sucre et de nourrir les chevaux avec une alimentation pauvre en énergie et riche en fibres brutes. Outre une quantité adaptée de fourrage grossier, il convient de veiller, dans l'alimentation de ces chevaux, à un apport suffisant en protéines, vitamines, oligo-éléments et minéraux.

Alimentation des chevaux en hiver – Différences importantes par rapport à l'alimentation estivale

La principale différence entre l'alimentation estivale et hivernale réside dans l'herbe des pâturages, qui constitue une grande partie du régime alimentaire en été et qui n'est pas disponible en hiver. En hiver, l'herbe des pâturages est remplacée par une plus grande quantité de foin, qui présente toutefois une teneur en eau nettement inférieure et contient moins de nutriments et de vitamines. 

Lorsque les températures hivernales descendent en dessous de 5 degrés, nous sortons de la zone thermoneutre d'un cheval en bonne santé, ce qui signifie que celui-ci a besoin d'énergie supplémentaire pour réguler sa température corporelle. Le cheval puise cette énergie supplémentaire dans le foin ; il est donc indispensable d'adapter la quantité de foin en hiver en fonction des conditions climatiques. 

FAQ : Foire aux questions sur l'alimentation des chevaux

Que ne faut-il pas donner à manger aux chevaux ?

Outre les plantes toxiques telles que le séneçon de Saint-Jacques, l'if, le millepertuis et le colchique d'automne, les chevaux ne doivent pas non plus manger, par exemple, de pain, de pommes de terre, de raisins, de fruits à noyau, d'ananas, d'avocats ou d'agrumes.

Pourquoi les chevaux devraient-ils manger par terre ?

Le fait de nourrir le cheval depuis le sol lui permet d'adopter une posture naturelle pour manger. Cela signifie une posture pour laquelle le corps du cheval est naturellement conçu et qui, à long terme, n'entraîne ni fatigue ni tensions.

Puis-je donner des flocons d'avoine à mon cheval ?

Les chevaux peuvent également être nourris avec des flocons d'avoine. L'avoine est très digeste et convient donc particulièrement aux chevaux affaiblis, en convalescence, à l'entraînement ou souffrant de problèmes dentaires.

Un filet à foin est-il bon pour les chevaux ?

Les filets à foin présentent à la fois des avantages et des inconvénients ; c'est pourquoi il faut toujours prendre une décision au cas par cas. Les avantages des filets à foin sont qu'ils prolongent la durée de l'alimentation, empêchent les animaux de s'étrangler et peuvent être installés presque partout. Les inconvénients des filets à foin sont qu'ils peuvent provoquer des tensions musculaires et des problèmes articulaires en raison d'une posture d'alimentation non naturelle, et qu'ils présentent un risque de blessure si les pattes ou les sabots restent coincés.

À partir de quand puis-je monter un cheval après l'avoir nourri ?

Lorsqu'un cheval a mangé du foin, il n'est pas nécessaire de lui accorder une pause avant de le monter. En revanche, après avoir mangé des concentrés, il faut laisser au cheval au moins 1 à 2 heures pour digérer avant de le monter, afin d'éviter qu'il ne souffre de problèmes gastriques.

Combien de repas un cheval a-t-il besoin ?

Un cheval a besoin d'autant de petits repas que possible, car les aliments concentrés, en particulier, provoquent des problèmes digestifs lorsqu'ils sont donnés en grandes portions. Les chevaux mangent en continu, ce qui signifie que, dans la nature, ils passent entre 12 et 16 heures à chercher et à consommer de la nourriture. La meilleure façon de reproduire ce comportement est de leur proposer de nombreux petits repas.